La chaîne d'approvisionnement d'un produit
La traçabilité d'un produit désigne la possibilité de retrouver, étape par étape, d'où viennent ses composants et qui les a transformés. Elle ne se confond pas avec la certification, qui atteste du respect d'un référentiel à un instant donné. Sur les biens de consommation courante, les informations réellement vérifiables sont peu nombreuses, et elles se lisent à des endroits précis de l'emballage.
Les mentions imposées par la loi
Les obligations d'étiquetage varient fortement d'une catégorie à l'autre. Le pays d'origine est obligatoire pour les denrées alimentaires non transformées, pour la viande et pour quelques produits transformés, mais il ne l'est pas pour la plupart des biens manufacturés vendus en Europe, où la mention reste facultative. La composition est obligatoire pour le textile, exprimée en pourcentage de chaque fibre, et pour les cosmétiques, sous la nomenclature internationale des ingrédients. Les équipements électriques portent un identifiant du fabricant et la mention de son représentant dans l'Union. Une mention de type conçu en France ou assemblé en France n'a pas la même portée que le marquage d'origine douanier, qui repose sur le lieu de la dernière transformation substantielle.
Les numéros portés sur l'objet
Plusieurs identifiants permettent de remonter une chaîne sans passer par le discours commercial. Le numéro de lot, présent sur les denrées et les cosmétiques, identifie une série de fabrication et sert aux rappels de produits. Le code-barres commence par un préfixe attribué par pays d'enregistrement de l'entreprise, qui renseigne sur le siège de la société mais pas sur le lieu de production, confusion répandue. Le poinçon de maître sur les métaux précieux et la marque de fabrique sur les appareils sous pression identifient le fabricant réel. Dans le bois et le papier, un numéro de certificat FSC ou PEFC accompagne le logo : sans ce numéro, le logo ne vaut rien, puisqu'il renvoie à une chaîne de contrôle enregistrée et consultable.
Les audits et leurs limites
Les audits sociaux constituent le principal outil de vérification des conditions de production dans les filières d'importation. Leur portée dépend de trois paramètres : l'auditeur est-il indépendant du donneur d'ordre, la visite est-elle annoncée, et l'audit couvre-t-il les sous-traitants de second rang. Une usine auditée peut sous-traiter une partie de sa charge à des ateliers non déclarés, situation récurrente dans le textile et l'électronique. Les systèmes les plus solides combinent des visites inopinées, un registre des sites de production publié et un mécanisme de réclamation accessible aux salariés. L'absence totale d'information sur les sites de production est en soi une information : une marque qui connaît ses fournisseurs peut les nommer.
Les questions utiles au vendeur
Quelques questions simples séparent un vendeur qui connaît sa chaîne d'un vendeur qui récite un argumentaire. La première porte sur le lieu exact de fabrication, ville et atelier, et non sur le pays. La deuxième porte sur l'origine de la matière première, qui diffère souvent du lieu d'assemblage : un meuble monté en France peut employer des panneaux importés. La troisième porte sur la disponibilité des pièces détachées et sa durée, information que les fabricants d'appareils électriques doivent désormais communiquer. La quatrième porte sur le nombre d'intermédiaires entre l'atelier et le point de vente. Les réponses précises se recoupent avec les documents, factures, certificats, numéros de lot ; les réponses générales n'engagent personne.